En octubre de 1883 Gastón Tissandier aplicó el primer
propulsor eléctrico a un globo, mediante un motor Siemens de 1,5 caballos de
fuerza, en un vuelo no tripulado. También en Francia, el primer dirigible
totalmente operativo a cielo abierto fue construido para el ejército francés
por Charles Renard y Arthur Krebs en 1884. El vehículo, denominado 'La France
tenía 52,30 m de longitud y 1872 m³ de volumen. Realizó un vuelo de 8 km en 23
minutos con ayuda de un motor eléctrico de 8,5 caballos de fuerza.
En 1887 el científico, militar y político colombiano Carlos
Albán inventa un sistema de globos aerostáticos de envoltura metálica, cuya
patente fue solicitada en 1887 al Ministerio de Industria de Colombia. El
general Rafael Reyes, como ministro de Fomento, concedió la patente #58 con
término de veinte años, el 9 de octubre de 1888. En un acto de amistad cede la
patente a Ferdinand von Zeppelin.
En 1901 el brasileño Alberto Santos-Dumont en su dirigible
Número 6 ganó el premio Deutsch de la Meurthe de 100.000 francos por volar ida
y vuelta del Parque Saint Cloud a la torre Eiffel en menos de treinta minutos.
Muchos inventores se inspiraron en el pequeño dirigible de Santos Dumont, y el
artefacto comenzó a difundirse por todo el mundo.
Por esta época, muchos pioneros, como el norteamericano
Thomas Scott Baldwin financiaron sus actividades llevando pasajeros y
efectuando demostraciones públicas, lo que ayudó a popularizar el aparato como
medio de transporte seguro. Otros, como Walter Wellman y Melvin Vaniman se
enfocaron en lograr mayores desafíos, intentando dos vuelos polares en 1907 y
1909, y dos vuelos transatlánticos en 1910 y 1912.
En 1902 el español Leonardo Torres Quevedo difundió en
España y Francia su proyecto de globo dirigible. Con armazón semirrígido,
superaba los defectos de estas aeronaves tanto de estructura rígida (tipo
zepelín) como flexible, posibilitando a los dirigibles volar con más
estabilidad, emplear motores pesados y cargar gran número de pasajeros. En
1904, el teniente coronel de artillería retirado don Manuel Rivera y Sempere,
publicó una: 'Memoria sobre navegación aérea, descriptiva de un sistema', en la
que presentaba un dirigible con perfil semejante a los de las alas de los aeroplanos,
planta lenticular 'bífida', y estructura metálica. En 1905, Leonardo Torres
Quevedo, ayudado por el capitán A. Kindelán, construyó el España en el
aeródromo militar de Guadalajara. En 1909 desarrolló otro aparato perfeccionado
y se lo ofreció a la firma francesa Astra, que en 1911 comenzó a fabricarlo en
serie, llegando a ser el dirigible Astra-Torres muy utilizado en la Primera
Guerra Mundial por los ejércitos aliados. En 1918, no obstante, había fracasado
por cuestiones económicas la fabricación, junto al ingeniero militar E.
Herrera, de un gran dirigible transatlántico, el “Hispania”.
